Comment détecter les vêlages automatiquement tout en restant à distance des vaches ?

Observer les vaches sans les perturber

A l'instar des élevages allaitants, dans près de la moitié des cas de mortalité des veaux, les complications liées au vêlage et aux premiers jours de vie du veau sont en cause. En production laitière, l’enjeu réside plutôt autour des conditions du vêlage. S’assurer de son bon déroulé permet de débuter la lactation dans des conditions optimales. Pendant cette période sensible, intervenir et réagir rapidement permet à la fois de minimiser les risques de pertes financières mais aussi de s'assurer de la bonne santé du bovin. Une observation attentive des vaches est donc indispensable pour prédire l'imminence d'un vêlage.

Que vos éleveurs pratiquent la monte naturelle ou l'insémination artificielle, la date restant imprécise, la surveillance du vêlage reste prioritaire dans les deux cas.

Mais comment observer efficacement les vaches sur le point de vêler sans les perturber ? Existent-ils des solutions plus respectueuses du bien-être des vaches pendant cette période cruciale ? En tant que technicien ou vétérinaire, quels outils permettent d'apporter le meilleur conseil aux éleveurs pour limiter les risques ?

Détecter les signes d'un vêlage imminent

Dans les jours qui précèdent le vêlage, une attention particulière doit être portée sur la vache par une surveillance renforcée qui ne doit pas déranger l’animal.

Deux jours avant le vêlage

Environ 48 heures avant le vêlage, dans la majorité des cas, vous pourrez observer une modification du comportement de la vache : inquiétude, agitation, isolement, arrêt de la rumination. La vache s'isole du reste du troupeau et observe attentivement son environnement pour trouver un endroit calme sans risque d'être dérangée par les autres animaux.

Queue levée, vulve tuméfiée, mamelle avec œdèmes sont des signes physiques qui prédisent également l’imminence du vêlage.

Les minutes précédant le vêlage

Quelques minutes avant le vêlage, la vache se couche et se lève fréquemment en raison des coliques. Commence alors la phase d’expulsion durant laquelle la poche des eaux est rompue et les membres du veau apparaissent.

Malgré ces signes observables à l'œil nu, il est parfois difficile de les identifier, en particulier lorsque plusieurs vêlages sont groupés et/ou que les mises bas ont lieu la nuit. Pendant cette période où les heures de sommeil sont comptées, les éleveurs et vous-même ne pouvez pas surveiller le troupeau 24h/24. Pour y remédier, la détection automatique des vêlages s'avère être une très bonne solution pour rester "connecté en permanence mais à distance" au troupeau et maximiser les chances de réussite.

Automatiser la détection des vêlages par vidéo surveillance

La détection automatique des vêlages s'avère donc être une solution respectueuse du bien-être animal en particulier en période de mise bas. Mais qu’en est-il du fonctionnement ?

Des caméras qui veillent sur le bon déroulé des vêlages ?

A partir de caméras vidéo installées dans la stabulation, ce type de technologie est capable d’identifier dans un troupeau ou dans un box de vêlage sous surveillance, le moment précis du vêlage et de le signaler par une alerte. Cette solution basée sur de l'intelligence artificielle s'appuie sur un réseau de neurones qui détecte l’ensemble des critères établis au préalable et génère une alerte au moment du vêlage. Cette alerte est alors envoyée à l’éleveur, au technicien ou au vétérinaire pour qu’il puisse décider, par sa propre analyse, de l’action à réaliser.

Caméra de surveillance automatique dans un bâtiment d'élevage bovin

Pourquoi détecter automatiquement les vêlages avec la vidéo surveillance ?

Nous l’avons vu plus haut, les vêlages sont des périodes à risque où il faut combiner à la fois une surveillance accrue des animaux concernés tout en gardant ses distances pour ne pas les perturber. Quels sont les outils qui permettent de répondre à ce double enjeu ?

La vidéo surveillance, une alternative aux capteurs

Très répandus, certains outils d’aide à la détection des vêlages comme les capteurs sont basés sur la mesure des changements physiologiques de la vache liés à l’expulsion du veau (température vaginale, position de la queue) ou sur les contractions musculaires abdominales. Si la majorité de ces capteurs a démontré son efficacité, il n'en reste pas moins qu'ils comportent des contraintes de plus en plus lourdes à supporter pour les éleveurs et les techniciens :

La robustesse :

Lors de l'expulsion du veau, des capteurs peuvent être perdus. Si certains sont retrouvés indemnes, d'autres sont inutilisables du fait d'avoir été piétinés par la vache.

Le coût élevé :

Il faut compter un capteur par animal. La perte de certains d'entre eux avant ou pendant le vêlage fait gonfler la note, en particulier pour les élevages pratiquant des vêlages groupés.

La fiabilité :

Les capteurs basés sur la mesure des mouvements de la queue peuvent se décrocher et donc devenir inutiles.

L'installation risquée :

Dans le cas des sondes vaginales, leur mise en application nécessite un protocole d'hygiène stricte et comporte des risques pour la vache.

La logistique et la maintenance :

Pour fonctionner de façon optimale, les capteurs supposent une installation qui peut parfois être fastidieuse. Paramétrages et rechargements demandent du travail supplémentaire aux éleveurs.

Pour leur mise en place, tous ces outils requièrent donc de manipuler la vache avant la date supposée du vêlage.
La tendance actuelle va plutôt vers des équipements non invasifs et la vidéosurveillance a l'avantage de surveiller à distance sans nécessiter de manipulation des vaches. Il n'en reste pas moins qu'un suivi quotidien rigoureux est essentiel pour s'assurer du bon déroulé des naissances.

Le vêlage, une surveillance maximale, une intervention minimale…

Dans la majorité des cas, les vêlages se déroulent sans assistance. Mais lorsque des complications surviennent et nécessitent une intervention extérieure sur la vache et/ou sur son ou ses veaux, ce vêlage (appelé vêlage dystocique) peut les mettre en danger, engager des pertes financières et impacter les performances de l'exploitation. Il convient donc de repérer précisément ces situations à risque tout en gardant, dans un premier temps, ses distances…

Dans l'article consacré aux outils d'aide à la décision, Marie Saint-Dizier, vétérinaire et professeur en productions animales à l'université de Tours précise d'ailleurs que "Demain, il faudrait des outils capables d'alerter les éleveurs uniquement lorsqu'il faut vraiment intervenir"

C’est désormais chose faite grâce aux nouvelles technologies telles que l’intelligence artificielle !

L'IA, une solution innovante de détection des vêlages

Auparavant, les solutions de surveillance à distance basées sur l'image, ne permettaient pas de détecter précisément et d'alerter en cas d'anomalie. C’était sans compter sur l'arrivée de l'Intelligence Artificielle, qui à grand renfort de technologie est capable désormais d'alerter sur des situations pour lesquelles elle aura été entraînée. A l'instar de la détection des vêlages chez les bovins laitiers et allaitants, les technologies basées sur l'intelligence artificielle permettent également de détecter les chaleurs mais aussi d’évaluer le niveau de bien-être des animaux.

En outre, la surveillance automatique des élevages bovins par caméras vidéo comporte de nombreux avantages :

Rassurer le trio éleveur - conseiller - vétérinaire,
Faire gagner un temps précieux dans l'analyse des données,
Réagir au moment opportun,
Respecter le rythme des animaux,
Assurer une surveillance 24h/24 de plusieurs animaux à la fois
Soulager et sécuriser la surveillance en particulier la nuit.

Dilepix, startup experte en intelligence artificielle et vision par ordinateur, accompagne les acteurs de l'écosystème agricole (coopératives, entreprises de conseil, vétérinaires...) pour définir ensemble LA solution qui leur permettra d’apporter un conseil personnalisé sur-mesure aux éleveurs.

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